Dès sa création en 1992, le CES s'est assigné pour mission de rassembler et de diffuser des informations sur le secteur de l'économie sociale. Ce rôle d'"observatoire" comporte deux axes :

• D'une part, le Centre diffuse des données chiffrées sur le secteur en réalisant des analyses statistiques basées tant sur des enquêtes de terrain que sur l'exploitation des grands fichiers nationaux. Ces données concernent l'économie sociale dans son ensemble, mais aussi ses composantes comme les coopératives et les SFS, ou encore les associations. Le secteur non marchand et le bénévolat font également l'objet de plusieurs analyses.

• Le module CLES pour comprendre l'économie sociale s'inscrit essentiellement dans une démarche de vulgarisation. Il vise en à diffuser auprès du public le plus large des informations sur l'économie sociale et ce, via des un dictionnaire proposant des définitions, des notes de synthèse ou des articles parus dans la presse.

L'OBSERVATOIRE de l'économie sociale a bénéficié du soutien de M.-D. SIMONET, Ministre de l'Enseignement supérieur, de la Recherche scientifique et des Relations internationales de la Communauté française.