Par une démarche scientifique rigoureuse en sciences économiques et de gestion, le Centre d'Economie Sociale (CES), créé à Liège au début des années 90, développe une analyse globale de l'économie sociale et de l'entrepreneuriat social qui s'inscrit dans une triple mission :

- les recherches, développées dans une perspective européenne, en dialogue permanent avec d'autres continents (notamment dans le cadre de réseaux scientifiques internationaux), s'appuient sur une longue expérience et bénéficient du solide ancrage du Centre sur le terrain;

- les résultats de ces recherches nourrissent des activités d'enseignement à HEC - Ecole de gestion de l'Université de Liège et dans d'autres départements;

- l'expertise du Centre dans le domaine de l'économie sociale et de l'entrepreneuriat social lui permet également d'offrir divers services à la collectivité et aux décideurs publics.

Au sein de HEC-Ecole de gestion de l'Université de Liège, les membres du Centre d'Economie Sociale relèvent du Département d'Economie et de l'UER Management. Ils travaillent également en collaboration étroite avec l'Institut des Sciences humaines et sociales.

Economie sociale:

L'économie sociale est entendue comme "troisième secteur", largement distinct des secteurs privés et publics traditionnels. Elle rassemble principalement les associations, les entreprises coopératives, les organisations mutualistes et les fondations.

Ainsi, selon le Décret wallon du 20 novembre 2008, par économie sociale il faut entendre "les activités économiques productrices de biens ou de services, exercées par des société principalement coopératives et/ou à finalité sociale, des associations, des mutuelles ou des fondations, dont l'éthique se traduit par l'ensemble des principes suivants:

1. finalité de service à la collectivité ou aux membres, plutôt que finalité de profit;
2. autonomie de gestion;
3. processus de décision démocratique;
4. primauté des personnes et du travail sur le capital dans la répartition des revenus."